Quando assisto a um cenário como este, não posso deixar de pensar, com nostalgia, nas oliveiras seculares que ainda se encontram por esses olivais, dos quais já se esqueceu o nome. Era nos buracos que o tempo abria nos troncos grossos e retorcidos, ou junto às raízes, que o imaginário das populações guardava as moedas de ouro, a riqueza dos mouros, lá fundo, bem fundo. Nos nossos olivais, antigos e mal cuidados, procuravam-se os espargos, ia-se ao rabisco da azeitona que depois, ano após ano, foi ficando por apanhar.
Por que razão cortam e arrancam oliveiras ainda novas? Talvez para abrir espaço para mais um desses montes descaracterizados, onde se vive um Alentejo de fim de semana… Talvez para fornecer árvores decorativas para mais uma rotunda, ou um jardim… Reconheço que as oliveiras dão uma beleza especial a esses lugares mas elas têm um papel na história humana que exigiria outro destino. Alguém revelou, uma vez, a sua perplexidade por considerarem que a oliveira é a árvore que representa a paz: a oliveira, de ramos contorcidos, enraizada em terrenos áridos… Mas quando olho para a mancha de verde cinza que deixam na paisagem, quando sinto aquela penugem com que as folhas se protegem da seca, sei da força intemporal com que resistem à aridez, até que os céus se partilhem de novo com a terra.
Sabiam os romanos da importância da plantação da oliveira e da produção do azeite; Alfredo Saramago contou-nos como este povo soube usar os frutos e o óleo na sua alimentação. Mas o azeite teve e continua a ter, felizmente, um papel importante na dieta mediterrânica. E aqui e além, assiste-se à plantação de novas árvores. Talvez assim se possa falar do futuro e não apenas da História.
António Belo, no seu “Alentejo onde nasci”, conta como se fazia a apanha da azeitona na zona de Reguengos de Monsaraz, em meados do século XX. Essa era uma prática comum no Alentejo: estender os panais, varejar a azeitona, limpá-la de folhas e de ramos, apanhá-la por entre os torrões e as azedas, encher os cestos e depois as grandes sacas, onde não podia permanecer muito tempo, para não queimar. Era verdade que as mãos doíam do frio e que era preciso esfregá-las e escondê-las por entre a roupa, ou manter uma fogueira acesa ali por perto.
Nas pequenas economias domésticas, a família chegava para recolher a azeitona de um pequeno olival. Conheciam-se as oliveiras que davam a maçanilha, a bical, a cordovil. Em primeiro lugar, apanhava-se a azeitona para conserva ou para retalhar. Ao serão, junto à lareira, colocava-se a postos o balde e o retalhador: um tabuleiro de madeira com um orifício cheio de lâminas, por onde se iam empurrando as azeitonas, com destreza e cuidado, para não ferir os dedos. Depois enchiam-se as grandes tarefas de barro, deitava-se água, de preferência a da chuva, recolhida sob os beirais, mudava-se essa água diariamente e, quando estivessem doces, eram temperadas com sal, orégãos e louro. Ao fim de um dia, levava novamente água, que não se voltava a tirar. A restante azeitona era levada para um dos lagares da vila, de onde, depois de tirada a maquia, se trazia o azeite em potes de folha.
Na cozinha do meu avô, havia um desses grandes potes sobre o poial, junto aos alguidares de barro usados para amassar o pão. Ouvi contar que uma vez caíra lá dentro uma gata parda e que, a partir daí, a bichana passara a ter um pêlo lindíssimo. Do que me recordo bem é do azeite coalhado nos dias frios, do azeite usado nas lamparinas do oratório e nas rezas para tirar o quebranto e, sobretudo, das torradas feitas ao lume e barradas com azeite, sal e alho.
Depois de meses intermináveis de frio, chuva e horizontes fechados, a extraordinária luminosidade dos últimos dias vem despertar uma vontade imperiosa de partir à (re)descoberta de percursos, de paisagens e de sabores da região alentejana. Não sendo possível conciliar todas as actividades, reste-nos, ao menos, o apontamento das feiras, dos festivais e das caminhadas, para utilização futura, desejando que a Primavera tenha, finalmente, começado a instalar-se por aqui. Ficaram para trás a Feira dos queijos de Serpa, o ciclo gastronómico “As Ervas da Baronia” (Alvito), o Festival das Açordas (Portel) mas… aí estão outras razões para saltitar de terra em terra: a Feira do Azeite de Vale de Vargo (Serpa), o festival “A Pão e Laranjas” (Vidigueira) e, se não falhar, uma Feira de Plantas Aromáticas, Alimentares e Medicinais (Orada – Borba). Bem sei que não referi os festivais gastronómicos de caça, ou dos outros sabores do Montado, mas esses reservo para quem os aprecie. Por mim, fico-me por um bom pão caseiro, uma mão cheia de azeitonas, um queijito de ovelha, uns espargos ou cardos, o aroma dos poejos e da hortelã e, de preferência, pela possibilidade de calcorrear veredas e azinhagas, de seguir o curso das ribeiras e de admirar a biodiversidade das Serras e dos Montados. Ah, e depois de cada passeio pelo campo, um momento para escutar a sabedoria dos mestres artesãos, dos velhos pastores e bordadeiras ou de algum idoso como aquele que, ainda ontem, por volta de um meio-dia ensolarado, se desviou do seu caminho só para me vir perguntar, numa alegria infantil e perfeita que apontava para o céu: “Quanto dá por um dia assim?”
